Окончив в 1903 г. Казанский университет, В.И. был оставлен в нём в качестве профессорского стипендиата на кафедре ботаники. С 1908 по 1913 г. В.И. как ботаник-географ принимал участие в экспедициях Переселенческого управления на территории Акмолинского уезда (ныне территория Республики Казахстан), Абаканской иногородческой управы Енисейской губернии (Хакасия), Троицкославского, Селенгинского и Акшинского уездов Забайкальской области.

В 1919 г. В.И. был приглашён на кафедру ботаники Иркутского университета в качестве профессора. В 1920–30-е гг. им проводилась большая работа по выявлению видового состава растений южного Прибайкалья. Многочисленные экспедиции позволили собрать огромный гербарный материал.

В 1940 г. В.И. увёз свой гербарный материал, включая сборы экспедиций Переселенческого управления, в Ленинград на определение. Там его застала война. В.И. погиб в блокадном Ленинграде в 1942 г. Часть гербария В.И. хранится в БИН РАН, другая часть является основой старейшего и крупнейшего в Восточной Сибири гербария кафедры ботаники и генетики Иркутского университета.

В честь В.И. названы 6 видов растений: Kobresia smirnovii Ivan., Ranunculus smirnovii Ovcz., Carex smirnovii V.Krecz., Papaver smirnovii Peschkova, Poa smirnovii Roshev.

В фотоархиве Ботанического Музея хранятся фотографии и негативы В. И. Смирнова, сделанные им во время экспедиций Переселенческого управления.